Véritable reflet de la forme physique générale, l'ongle est un tissu vivant comme la peau ou les cheveux. Il est formé de trois principaux élément : la cuticule, fine pellicule de peau qui le protége à sa base et le préserve des infections, la tablette, l'ongle propement dit, une surface lisse et transparente, dure mais perméable, et enfin le bord libre dont la croissance est d'environ 3 à 4 mm par mois pour les mains. Ce qui signifie qu'un ongle se renouvelle totalement en 4 mois environ.

Comme le cheveu, l'ongle se nourrit d'acides aminés et de sels minéraux apportés par l'alimentation. Voila pourquoi la croissance des ongles varie selon la vitalité des personnes.
L'ongle normal est lisse et rosé, doucement courbé. Les différentes anomalies sont toujours l'indice d'un mauvais fonctionnement de l'organisme. Ainsi, les ongles striés ou cassants indiquent en général une carence en vitamines, en calcium et en oligo-éléments. Les stries verticales peuvent même traduire une instabilité de la thyroïde ou des rhumatismes chroniques !
Les cannelures apparaissent souvent en cas de fatigue passagère.

Le vernis, sauf en cas d'allergie particulière, joue un rôle de protection de l'ongle en préservant notamment son hydratation.